Den Namen hat der Zweite Weltkrieg, da er nach dem Krieg von 1914 bis 1918 der zweite weltumspannende große Krieg des 20. Jahrhunderts gewesen ist, bei dem es Millionen toter Menschen zu beklagen gab und der die Nachwelt nachdrücklich prägen sollte. Der Krieg dauerte von 1939 bis 1945 und hatte viele verschiedene Kriegsparteien auf beiden Seiten. Am 1. September 1939 gab Adolf Hitler, Führer des Deutschen Reiches, den Befehl, das Nachbarland Polen anzugreifen. Damit begann der Krieg, der erst im Mai 1945 enden sollte. 60 Millionen Tote sind das Ergebnis dieser Jahre.
Der Angriff auf Polen war nur der Anfang. Deutschland hegte unter Hitler noch weitere Eroberungspläne, die vor allem auch in den ersten Monaten und Jahren des Krieges in die Tat umgesetzt worden sind. Zwei Tage nach dem Angriff auf Polen erklärten Frankreich und Großbritannien Deutschland den Krieg. Auf Seiten von Deutschland hilft die Slowakische Republik. Bald kam es auch zum Aufeinandertreffen von Russland und Deutschland auf polnischem Boden. 1940 nimmt Deutschland Dänemark und Norwegen ein.
Auf der Westseite geht es ebenfalls in die Offensive und der Zweifrontenkrieg beginnt. Deutschland marschiert in Belgien, Luxemburg und die Niederlande ein, bald wird auch Frankreich eingenommen. Im Sommer kommt es dann zu einem Pakt zwischen Deutschland, Japan und Italien. Später folgt der Krieg zwischen Italien und Griechenland, außerdem bereitet Deutschland eine Offensive auf Russland vor. 1941 weitet sich der Krieg bis nach Afrika aus.
Es beginnt im Sommer der Krieg gegen Russland, dem sich auch Finnland anschließt. Deutschland schafft es bis zum Ende des Jahres bis kurz vor Moskau zu kommen, wird dort aber gestoppt. Ungefähr zur selben Zeit findet der japanische Angriff auf Pearl Harbor statt, in dessen Folge auch die USA in den Krieg mit eintritt. In den nächsten drei Jahren können es die alliierten Truppen Stück für Stück schaffen, gegen Deutschland und die weiteren Achsenmächte vorzugehen. Viele Städte werden fast vollständig in diesen Jahren zerstört. In Bayern beispielsweise traf es besonders die Stadt Schweinfurt schwer. Auch kam es zum Einsatz der sogenannten Bewährungseinheit 999, deren Mitglieder zuvor als wehrunwürdig deklariert wurden.
1943 findet unter anderem auch der bekannte D-Day statt, genauer gesagt am 6. Juni. Er war eine groß angelegte Offensive der Alliierten an der französischen Küste. Im August kann Paris befreit werden. Auf der Ostseite kann die russische Armee immer wieder Erfolge verzeichnen. Anfang 1945 geht es für die Alliierten langsam auf Berlin zu, was letztendlich im Mai zur Kapitulation von Deutschland führt. Im September kapituliert auch Japan, nachdem zuvor zwei Atombomben auf japanische Städte abgeworfen wurden. Einen Monat später werden die Vereinten Nationen gegründet.
Schon der Erste Weltkrieg hat es gezeigt, dass die Kriege des 20. Jahrhunderts eine neue Dimension erreichen würden. Schon immer waren Kriege und Militär Antreiber für Technologien und die besseren Techniken haben nicht selten den Sieg davon getragen. Im Zweiten Weltkrieg wurden ganz neue Technologien, Flugzeuge und Waffen eingesetzt, die wesentlich für den Kriegsausgang waren. Beispielsweise die Boeing B-17, die als Flying Fortress bekannt war, und auch trotz heftiger Schäden noch flugfähig gewesen ist.
Auch kam es zum Einsatz von Atomwaffen, was seitdem auch nicht mehr geschah. Dadurch kapitulierte schließlich auch Japan. Viele Technologien wurden erdacht, die aber nicht in die Tat umgesetzt werden konnten. So gab es die Idee einer „Windkanone“, mit der Tiefflieger abgeschossen werden sollten. Zum Einsatz kam diese unausgereifte Idee aber nie, wenn es auch Prototypen gab. Auf allen Seiten wurde viel Geld in die Forschung gesteckt, um Waffen zu entwickeln, mit denen man möglichst den Krieg gewinnen könnte.
Mit dem Ende des Krieges endete eine Zeit großen Schreckens und beispielloser Gewalt, die ungefähr 60 Millionen tote Menschen forderte. Damit begann auch die Aufarbeitung, die viele Jahre und Jahrzehnte dauern sollte. Unter anderem gab es den Hochverratsprozess des Jahres 1945 gegen Henri Philippe Pétain. Ihm wurde Hochverrat und Zusammenarbeit mit dem Feind vorgeworfen, weil er unter anderem 1940 mit Deutschland einen Waffenstillstand vereinbarte. Pétain war einer der bekannteren Namen, aber viele Menschen gerieten in solche Prozesse. Die Schwierigkeit bestand darin, herauszufinden, wer in den Kriegsjahren welche Handlungen beging.
Es änderte sich viel durch und nach dem Zweiten Weltkrieg. Schon zu Kriegszeiten wurde das Bündnis der Sowjetunion mit den Briten und Amerikanern als Vereinte Nationen bezeichnet, was 1945 dann mit Beitritt vieler Nationen zur UNO werden sollte. Deutschland wurde aufgeteilt. Die drei Siegermächte Frankreich, Großbritannien und USA im Westen und die Sowjetunion im Osten, wodurch sich schließlich auch die Bundesrepublik Deutschland und die Deutsche Demokratie Republik gründen sollten, die erst wieder 1990 zusammenfanden.
Der Zweite Weltkrieg ist im Grunde nur mit dem Ersten Weltkrieg zu vergleichen, stellt dennoch in der Größenordnung einen einzigartigen Ablauf von Ereignissen dar, die die Welt maßgeblich prägen sollten und Grundsteine für viele Kriegsspiele am PC, der heutigen Zeit ist. Die vielen Jahrzehnte, in denen es vor allem auch innerhalb von Europa und zwischen den bekannten großen Staaten keinen Krieg mehr gab, sind unmittelbare Folgen dieses letzten großen Krieges. Entsprechend oft wird der Zweite Weltkrieg auch aufgearbeitet.